أظهر الشاي الأسود، المعروف أيضا بالشاي الأحمر في الصين، أنه الأكثر شعبية في الأسواق حول العالم. وأشار خبراء في هذا المجال إلى أن من بين أشهر أنواعه دارجيلنغ، آسام، وسيلان. يتميز هذا الشاي بتأكسده الشديد، مما ينتج عنه مشروب قوي وغني بالنكهات، وغالبا ما يكون بنكهة الشعير. وفي هذا السياق، كشفت دراسة أن الصين تُعتبر مسقط رأس الشاي، حيث تحمل تاريخا طويلا من الأساطير حول هذا المشروب الذي يُعتبر مصدرا للصحة والحيوية.

أما الشاي الأخضر، فيخضع لأقل قدر من المعالجة. إذ تُقطف أوراقه، ثم تُذبل عند بدء الأكسدة، وبعدها تُجفف. وتكون أوراق الشاي النهائية ذات لون رمادي فاتح ومكونة فقط من البرعم وورقتين خارجيتين من النبتة. من بين أشهر أصناف الشاي الأخضر: سينشا، جينمايتشا، ولونغجينغ.

فيما يتعلق بشاي أولونغ، فإنه يُعتبر شبه مؤكسد ويُعد الأصعب في الإنتاج، حيث يتم استيراد أجود أنواعه من تايوان والصين. قد تصل نسبة الأكسدة فيه إلى 10 بالمئة، وهو شبيه بالشاي الأخضر ويقترب بنسبة 85 بالمئة من الشاي الأسود. من ناحية أخرى، يتميز الشاي الأبيض بنكهة رقيقة وناعمة، ومن أشهر أنواعه: شاي الإبرة الفضية وشاي باي مودان.

توجد أنواع مميزة مثل شاي "بو-إير"، المُخمّر من مقاطعة يونان الصينية، والذي ينقسم إلى نوعين: شينغ (الخام) وشو (المُخمّر). بعد أكسدة الأوراق، تبقى كمية قليلة من الرطوبة، ثم تُعتق الأوراق لأشهر أو سنوات. يعود ارتفاع أسعار بعض أنواع الشاي الفاخر إلى ندرتها وطرق إنتاجها المعقدة وأهميتها الثقافية.

من بين أغلى أنواع الشاي في العالم، نجد شاي "دا هونغ باو"، الذي يُزرع في مقاطعة فوجيان الصينية، ويُعتبر أحد أغلى الأنواع حيث يصل سعره إلى 1.2 مليون دولار أمريكي للكيلوغرام. يُزرع هذا الشاي الأسود عالي التخمير في جبال وويي على ارتفاع يتراوح بين 1500 و2200 متر فوق سطح البحر. يُترجم اسمه إلى "الرداء الأحمر الكبير".

توجد فقط ست نباتات أم لنبتة الكاميليا الصينية، التي كان يُنتج منها شاي "دا هونغ باو". في الماضي، كان إنتاجها ضئيلا للغاية، لا يتعدى بضع مئات من الغرامات سنويا، وكان يُباع بسعر مرتفع جدا. في عام 2006، مُنع قطف أوراق هذه النباتات الأم، وتم التبرع بآخر محصول منها إلى المتحف الوطني الصيني كأثر ثقافي.

نوع آخر هو شاي "باندا"، الذي يُزرع أيضا في الصين بمقاطعة سيتشوان. يتميز بأنه مُخصّب بفضلات دب الباندا، وقد ابتكره رجل أعمال يدعى آن يانشي عام 2012. ويبلغ سعره نحو 200 ألف دولار أمريكي للكيلوغرام.

أما شاي "تيغوانيين"، الذي يعني اسمه "آلهة الرحمة الحديدية"، فمنبته في مقاطعة أنشي الصينية. تقول الأسطورة إن مزارعا فقيرا كان يعتني بمعبد مهجور للإلهة، وفي أحد الأيام أُرشد إلى بقعة فيها شجيرة شاي فريدة. يصل سعر الكيلوغرام من هذا الصنف إلى 3000 دولار.

نوع آخر فاخر يوجد في مقاطعة فوجيان بالصين، وهو شاي أولونغ معتق لأكثر من 50 عاما. تُباع القطع النادرة منه في مزادات خاصة فقط، ويُقدر هذا الشاي لنكهته الخشبية والنبيذية التي تضاهي نكهة النبيذ المعتق، ويبلغ سعره نحو 6500 دولار أمريكي للكيلوغرام.

أما شاي "بو-إير" التبتي، فيوجد في مقاطعة يونان الصينية، ويُحفظ في شكل مضغوط يدوم لعقود. أغلى القطع منه يتراوح عمرها بين 50 و100 عام، وتُباع لهواة جمع الشاي الفاخر. كلما كان شاي "بو-إير" أقدم، زادت قيمة نكهته ونعومته، وقد يصل سعر قطعة نادرة منه إلى 10 آلاف دولار أمريكي.

علاوة على أنواع الشاي الفاخرة الصينية، توجد أنواع فاخرة من الشاي الياباني والهندي والسنغافوري وحتى البريطاني. ولكن الشاي الفاخر الصيني يتميز بأصالته وتنوعه، فهو بالنسبة للصينيين أكثر من مجرد مشروب منعش وصحي، بل هو ثقافة كاملة بتقاليدها العريقة وطقوسها المدهشة.