في حدث فريد، تم تقديم أول كوب من مشروب كوكا كولا في صيدلية جاكوبس بأتلانتا، حيث بيعت الحصة الأولى بسعر خمسة سنتات فقط. وقد ارتبط هذا المشروب بمهنة الصيدلة، إذ كان يُعتبر في البداية علاجاً لاضطرابات الجهاز العصبي، حيث اعتمدت تركيبته الأصلية على أوراق نبات الكوكا وجوز شجرة الكولا.

في غرب إفريقيا، يُستخدم جوز الكولا تقليدياً كمادة تُعطى لتأثيرها المنشط، حيث تمنح متعاطيها شعوراً بالنشوة وتقلل من الإحساس بالجوع. على الرغم من أن تأثير الكافيين والثيوبرومين في الكولا مختلف، إلا أن تأثيرها يتراكم ببطء، مما يجعلها تدوم لفترات أطول قد تصل إلى ست ساعات.

يُعتقد أن جوز الكولا يمنح شعوراً بالنشوة ويحسن المزاج، وكانت هذه الثمرة المكون الأساسي لصنع كوكاكولا في الأصل، رغم أن الشركة اليوم تعتمد على نكهات اصطناعية. تحتوي ثمرة الكولا على 2.5% من الكافيين، بالإضافة إلى الكولانين والثيوبرومين، مما يجعلها مادة منبهة.

طُورت الوصفة الأصلية على يد جون بيمبرتون، الصيدلي وكيميائي هاو، الذي دمج مستخلص جوزة الكولا مع خلاصة أوراق الكوكا البيروفية. وابتكر اسم "كوكا كولا" فرانك ماسون روبنسون، المحاسب لدى بيمبرتون، الذي ادعى أن المشروب يعالج العجز الجنسي ويستخدم كبديل لمتعاطي المورفين، رغم أنه كان هو نفسه مدمنًا على هذه المادة.

في فترة حظر الكحول، روّج بيمبرتون لمشروبه كعلاج للإدمان والصداع النصفي، مما ساهم في نجاحه. بعد عامين، تخلى بيمبرتون عن حقوق المشروب لصالح آسا غريغز كاندلر، مؤسس شركة كوكاكولا. شهدت مكونات المشروب تغييرات ملحوظة، حيث أُزيل الكوكايين في أوائل القرن العشرين واستبدل بمستخلص أوراق الكوكا الخالي من المادة المخدرة.

حافظ كاندلر على سرية التركيبة، حيث يتم توزيع مكونات الإنتاج بين مصانع مختلفة دون إطلاع المديرين على أسماء المكونات. أدخل كاندلر تحسينات على المنتج ووسائل التسويق التي ساهمت في انتشار الإعلانات والتوزيع على نطاق واسع.

بحلول نهاية عام 1886، أصبحت كوكا كولا مشروباً غازياً، ويُروى أن أحد الزبائن طلب إضافة الصودا إلى مشروبه، مما أدى إلى تقديم كوكا كولا كشراب غازي في جميع الصيدليات. وعلى مر السنين، كشفت الشركة عن وصفات قيل إنها أصلية، لكنها لا تزال تؤكد أن الوصفة الحقيقية معروفة فقط لقلة مختارة.

تتكون الوصفة التي عُثر عليها من قائمة جرد أعدها بيمبرتون من مكونات مثل زيت الليمون وزيت جوزة الطيب وخلاصة أوراق الكوكا، بالإضافة إلى الكافيين. في حين يدعي بيمبرتون أن مشروبه يعالج العجز الجنسي، تؤكد العديد من الدراسات الطبية أن استهلاكه قد يسبب مشاكل صحية متعددة، بما في ذلك السرطان.

كان أول شعار لكوكا كولا "اشرب كوكا كولا، لذيذة ومنعشة"، وهو ما يعكس جهود التسويق الضخمة التي تواكب هذا المشروب حتى اليوم.