حذرت دراسة حديثة من أن النمو السكاني المتزايد يضع ضغوطا هائلة على موارد كوكب الأرض، مؤكدة أن البشر استنزفوا هذه الموارد بشكل يتجاوز قدرة الكوكب على التحمل. الدراسة التي نشرت في دورية Environmental Research Letters، أشارت إلى أن ديناميكيات السكان شهدت تغيرات كبيرة منذ منتصف القرن العشرين.

وقال البروفيسور كوري برادشو من جامعة فلندرز، المؤلف الرئيسي للدراسة، إن الأرض تواجه صعوبة في مواكبة الطريقة التي نستخدم بها الموارد. وأضاف أن البشر يضغطون على الكوكب بشكل يفوق طاقته الاحتمالية، حتى مع مستوى الطلب الحالي.

وحلل الباحثون بيانات سكانية تعود لأكثر من 200 عام، وتتبعوا التغيرات في حجم السكان ومعدلات النمو. وكشفت النتائج أن النمو السكاني كان يتسارع قبل الخمسينيات، حيث كان ازدياد عدد السكان يعني المزيد من الابتكار والطاقة. إلا أن هذا النمط انهار في أوائل الستينيات، عندما بدأ معدل النمو في الانخفاض رغم استمرار ازدياد عدد السكان.

وأوضح الباحثون أن هذا التحول، الذي يطلق عليه "المرحلة السكانية السلبية"، يعني أن إضافة المزيد من الناس لم تعد تسرع النمو. وبينوا أنه إذا استمرت الاتجاهات الحالية، فمن المتوقع أن يبلغ عدد السكان ذروته بين 11.7 و 12.4 مليار نسمة بحلول أواخر الستينيات أو السبعينيات من هذا القرن.

وحذر الباحثون من أن هذا الحد الأقصى خطير، لأنه تحقق فقط بسبب اعتماد البشر على الوقود الأحفوري واستنزاف الموارد الطبيعية بشكل أسرع من قدرة الطبيعة على تعويضها. وأشاروا إلى أن العدد المستدام حقا يقترب من 2.5 مليار نسمة فقط، مع مستويات معيشة مريحة وآمنة وفي حدود القدرات البيئية.

وبين الباحثون أن الفجوة الهائلة بين هذا الرقم المستدام وعدد السكان الحالي، البالغ 8.3 مليار نسمة، تسلط الضوء على حجم الاستهلاك المفرط عالميا. وأكدوا أن هذا التجاوز ظل مخفيا لعقود بسبب الاعتماد الكبير على الوقود الأحفوري، الذي عزز إنتاج الغذاء وإمدادات الطاقة والصناعة، ولكنه أيضا أدى إلى تسريع تغير المناخ والتلوث.

وأظهرت الدراسة رابطا قويا بين زيادة عدد السكان وارتفاع درجات الحرارة، واتساع البصمة البيئية، وزيادة الانبعاثات. وأكدت أن حجم السكان يفسر التغيرات البيئية بشكل أكبر من استهلاك الفرد.

وشدد البروفيسور كوري برادشو على أن هذا يسلط الضوء على كيفية تضافر كل من أعداد البشر وأنماط الاستهلاك لتكثيف الإجهاد البيئي. وأضاف: "المسار الحالي للبشرية سيدفع المجتمعات إلى أزمات أعمق ما لم ندخل تغييرات كبرى. أنظمة دعم الحياة على الكوكب هي بالفعل تحت الضغط، ومن دون تحولات سريعة في كيفية استخدامنا للطاقة والأرض والغذاء، سيواجه مليارات البشر عدم استقرار متزايد. دراستنا تظهر أن هذه الحدود ليست نظرية بل تتكشف الآن".

وأوضح الباحثون أنهم لا يتوقعون انهيارا مفاجئا، بل يقدمون تقييما واقعيا للضغوط طويلة الأمد، والتي تشمل تأثيرات مناخية أقوى، وتناقص التنوع البيولوجي، وتراجع الأمن الغذائي والمائي، واتساع عدم المساواة.

ودعا برادشو المجتمع إلى إعادة التفكير في كيفية استخدامه للأرض والمياه والطاقة والمواد، إذا أريد للأجيال القادمة أن تعيش حياة آمنة ومستقرة. وأضاف أن تعدادات سكانية أصغر مع استهلاك أقل تخلق نتائج أفضل لكل من الناس والكوكب، مؤكدا أن نافذة العمل تضيق، ولكن التغيير الهادف ما يزال ممكنا إذا عملت الدول معا.

وأعرب الفريق عن أمله في أن تشجع النتائج الحكومات والمنظمات والمجتمعات على التخطيط طويل الأجل، والاعتراف بالحدود البيئية للأرض، والتركيز على استراتيجيات تقلل الاستهلاك، وتحقق استقرارا سكانيا، وتحمي النظم الطبيعية.